Omelettes Nucléaires

  Sixty years ago yesterday, the first french test in Polynesia, Aldébaran, was detonated in the Centre d'Expérimentations du Pacifique. However, to speak about the testing campaigns in Mururoa and Fangataufa, i'd like to write about a test occurring four years and a day later. On the 3rd of July 1970, at 10:30 AM, the device of the nuclear test Licorne detonated over Mururoa. Under a balloon at 500 meter high, this shot (which reaches a yield of 914 kilotons) is the fifth of the 1970 testing campaign. Michel Debré, minister of defense, is present onboard the command cruiser De Grasse to spectate. This test is very famous from the pictures taken of its mushroom cloud, which rose up to 24 000 meters high. Map of the marine radioactive fallout of the Licorne shot . Source : moruroa-files.org This test, by its yield, seems to be an experimentation of a thermonuclear device, probably a prototype of the TN 60 warhead which would be mounted on the submarine launched missiles seven y...

  La "Crevette" ( Shrimp ) en cours d’acheminement à Bikini une semaine avant le tir. Crédits photo : Los Alamos Nuclear Laboratory, Alex Wellerstein (à l'origine de la requête de déclassification)  L’essai Castle Bravo, effectué à Bikini (Îles Marshall) le 1er Mars 1954 est le tir nucléaire américain le plus puissant jamais effectué, développant une puissance de 15 mégatonnes d’équivalent de TNT. Ce tir est également particulièrement notable de par les conséquences radiologiques et humaines étendues. Il est intéressant de pointer que l’une des raisons de ces conséquences tient du fait que la puissance attendue était de 5 mégatonnes, bien inférieure à ce qui fut libéré lors de l’essai. L’essai et ses conséquences sont le sujet du 2e épisode d’une série de podcasts de Radio France animés par Thomas Snégaroff et Renaud Meltz. Au sein d’une capsule courte (de 15 minutes), les implications et conséquences de l'essai sont bien soulignées. La cause technique de cet accid...

Richard Nixon and Georges Pompidou i, Reijavik, 31 May 1973. Credits : NARA   The french nuclear deterrent is a subject that attracts many emotions within the public opinion of the Hexagone. As the main element of the “atomic monarchy” of the 5th Republic, it represents both the Grandeur of the country, but also its oppressive and absolutist side. In a way, it is a shard of the XVIIth century in contemporary France.  It is often presented as a wholly-independent program, in opposition to the british example which took advantage, from 1958 onwards, of a cooperation program with the United States, as well as the sale of vectors like Polaris and Trident. Very often, debates can be emotional, following the example of Unfit for Purpose by Benoît Pelopidas and Sébastien Phillipe in 2021 . However, this vision is oversimplified and does not stick accurately to facts. If the Kennedy and Johnson administrations were not sympathetic to the french nuclear program, at the exception of the...

Richard Nixon et Georges Pompidou au sommet de Reijavik, 31 Mai 1973. Crédits photo : NARA   La dissuasion nucléaire française est un sujet qui crée énormément d’émotions au sein de l’opinion française. Élément principal de la “monarchie atomique”, elle représente à la fois la grandeur de la France, mais également son pendant oppressif et centralisateur. Un bout de Grand Siècle dans une France contemporaine, subissant de plein fouet les effets à long terme de deux guerres mondiales   Elle est ainsi souvent présentée comme un programme pleinement indépendant, au contraire de l’exemple britannique qui profite à partir de 1958 d’une assistance américaine extrêmement poussée, ainsi que de la vente clés en mains de vecteurs (Polaris et Trident). La discussion sur le sujet peut d’ailleurs être très émotionnelle, en atteste le débat à la suite de l’article “Unfit for Purpose” de Benoît Pelopidas et Sébastien Philippe en 2021 . Cependant, cette vision est simplifié...

  Tous Résilients, le manuel de protection civile édité par le Ministère de l’Intérieur , est attendu pour cet automne. Ce fascicule sera distribué à tous les français, à l’instar de Om krisen eller kriget kommer (Si la guerre ou la crise arrive), le manuel de survie suédois. Le tout accompagné du mot du zeitgeist qu’est la “résilience”.   Cependant, ce n’est pas la première fois que les autorités françaises publient un tel manuel   En 1965 est publié Savoir Pour Vivre, Manuel de Protection Civile. Ce petit fascicule contient des informations sur les premiers secours, la lutte initiale contre l’incendie ainsi que des mesures à prendre pour survivre en cas d’attaque nucléaire. Le tout en fait un outil intéressant à vocation “duale”. Il peut servir autant pour les accidents du quotidien que pour la guerre atomique.   Ce fascicule édité vingt-cinq ans après la catastrophe de 1940 contient une référence particulièrement frappante au traumatisme de l’exode en évoqua...

  A MR 31 warhead being loaded on its missile in a silo. A fireman with a hose stands ready. Photo from Franck Laidin's collections         Because of the very sensible aspect nuclear weapons have, it is very complicated to find detailed informations about them. In France, archives whose divulgation could help concieve, build, use or locate weapons of mass destruction are definitely off limits (Art L.213-2,  French code of patrimony). However, there are some ways to get open source limited insights on these topics About the Munition Radiologique 31, France's first strategic missile nuclear warhead, used on top of the S2 IRBM from 1971 onwards, some information has been able to get on the surface. This warhead is a device only using pure fission of its plutonium core to get a yield of about one hundred kilotons. A particulary heavy warhead (about 750 kg, without thermal protection for reentry), the phyics package seems to have been tested in In Ecker, in the...